寒武纪是地质历史划分中 属显生宙古生代的第一个纪，距今约5.4亿至5.1亿年。寒武纪是现代生物的开始阶段，是地球上现代生命开始出现和发展的时期。寒武纪常被称为“三叶虫的时代”，这是因为寒武纪岩石中保存有比其他类群丰富的矿化的三叶虫硬壳。在寒武纪开始后的短短数百万年时间里，包括现生动物几乎所有类群祖先在内的大量多细胞生物突然出现，这一爆发式的生物演化事件被称为“寒武纪生命大爆炸”。
寒武纪这个名字来源于英国地质学家亚当·瑟奇（Adam Sedgwick）在1835年对英国威尔士地区的地层研究时所命名。寒武纪这个时期的地层被称为“寒武系”，因为这些地层主要位于今天的中国、欧洲和美洲地区，而这些地区的气候在寒武纪时期都非常寒冷。
寒武纪分为早寒武世、中寒武世和芙蓉世。其中三叶虫最为常见，是划分寒武系的重要依据。寒武纪的生物多样性显著增加，而生态环境和海陆格局也都发生了巨大的改变。现在的地球分为七大洲和四大洋，但是寒武纪时期，地球的轮廓和现在完全不一样，寒武纪时期有冈瓦纳大陆、劳伦古陆、波罗地大陆、西伯利亚大陆4块古大陆。
综上所述，寒武纪之所以被称为“寒武纪时代”，是因为这一时期标志着地球上生命形式多样化的显著加速，许多现代动物门类首次出现在化石记录中，包括具有坚硬外壳或骨骼的生物。这一时期也被称为“生物大爆发”的时代。
